El Impacto del Grafeno en la Industria del Plástico:

Innovación y Sostenibilidad

Los orígenes del plástico se remontan al año 1860 en Estados Unidos, cuando la compañía Phelan & Collander en medio de una crisis en las reservas de marfil, un material muy utilizado para la fabricación de distintos objetos como bolas de billar, teclas de piano, joyería, botones y estructuras decorativas, convocó al desarrollo de un material capaz de sustituir al marfil a cambio de una atractiva compensación económica para la época. Fue entonces que, John Wesley Hyatt presentó la propuesta del “celuloide”, un carbohidrato proveniente de las plantas que, si bien no logró sustituir en su totalidad al marfil, sí fue el punto de partida para el desarrollo del plástico, con sucesores inmediatos como la baquelita o el PVC hasta los actuales plásticos de ingeniería.

“La palabra plástico proviene del griego “plastikos” que significa que se puede moldear”

Los plásticos son materiales sintéticos que se obtienen por distintos procesos de polimerización a partir de derivados del petróleo. Su evolución y perfeccionamiento desde sus primeras apariciones los han colocado al día de hoy en materiales prácticamente indispensables para numerosas actividades e industrias. Sin embargo, después de tantos años de uso descontrolado, además de representar soluciones o alternativas para incontables necesidades, los plásticos también se han convertido en una problemática ambiental y sanitaria ya que, así como ha crecido su versatilidad y demanda, también ha incrementado la cantidad de residuos. Por lo tanto, la ya no tan nueva filosofía de circularidad sostenible o economía circular no se limita a tomar conciencia sobre el uso adecuado y aprovechamiento de los recursos, sino que se extiende a adaptaciones económicas, de infraestructura y de procesos como el reciclaje.

El reciclaje es el hecho de someter a los materiales usados, en este caso a los plásticos, a un reprocesamiento para que puedan volver a utilizarse y, aunque indiscutiblemente es una excelente herramienta para preservar los recursos naturales y para reducir la cantidad de desechos, es importante tener en cuenta dos aspectos, el primero es que el reciclaje no aplica en todos los casos porque no todos los plásticos son reciclables y el segundo, es que su reprocesamiento conlleva etapas o pasos durante los cuales los materiales pueden perder propiedades respecto a los plásticos vírgenes, limitando su uso en muchas aplicaciones industriales.

Durante los últimos veinte años la intervención de la nanoingeniería para la modificación de polímeros como el polietileno (PE), polipropileno (PP), el polietilentereftalato (PET), entre otros con nanopartículas de carbono como el grafeno o los nanotubos de carbono (CNT), ha arrojado resultados muy interesantes en torno al mejoramiento de las propiedades mecánicas, reológicas, eléctricas y/o térmicas de los materiales. La ventaja del grafeno sobre los CTN, además de otras propiedades intrínsecas, es que es un nanomaterial en forma de lámina cuya gran superficie de área y mayor facilidad de dispersión le permite crear fases más homogéneas para mejorar la transferencia de carga y, por lo tanto, incrementar la resistencia mecánica de los plásticos modificados.

Empresas como Gerdau Graphene (Brasil), Graphenetech S.L. (España), Colloids (Reino Unido) y Energeia- Graphenemex (México) en los últimos 5 años han logrado posicionar en el mercado distintos tipos de masterbatches o plásticos concentrados con grafeno para distintas aplicaciones; si bien cada compañía tiene sus propios objetivos y mercados, entre ellas existen puntos ambientales y económicos de convergencia que los motivaron a mejorar la industria del plástico, debido a que el grafeno incluso a bajas concentraciones (< 2 % peso) puede mejorar la calidad de los polímeros tanto vírgenes como reciclados. Por ejemplo, el grafeno puede incrementar en 30% el módulo de flexión y en 40% la resistencia al impacto, pero también puede aumentar la resistencia a la tensión hasta en un 17% y en 60% la resistencia a la ruptura e incluso aumentar la resistencia a la fotodegradación. Con esto y dependiendo de las necesidades muy particulares de cada desarrollo o aplicación es posible reestablecer algunas de las propiedades mecánicas de los plásticos reciclados y/o extender el tiempo de vida de los materiales con la finalidad de reducir la cantidad circulante de plásticos de un solo uso o en su defecto, lograr las mismas propiedades mecánicas de los polímeros, pero con menor espesor.

Energeia – Graphenemex®, la empresa mexicana líder en América Latina en investigación y producción de materiales grafénicos para aplicaciones industriales, a través de su línea de Graphenergy Masterbatch en 2023 lanzó al mercado una amplia gama de masterbatches con grafeno para ser utilizados como aditivos de refuerzo multifuncional. Entre sus principales ventajas están:

• Excelente dispersión dentro de la matriz polimérica,
• Pueden ser incorporados a polímeros reciclados,
• Incrementan la resistencia a la tensión, deformación e impacto,
• Mejoran la resistencia a rayos ultravioleta,
• Facilitan las condiciones de procesamiento (estabilidad térmica),
• Actúan como agentes nucleantes (modificación de la temperatura de cristalización del polímero).

Redacción: EF/DHS

Referencias:

1. Ramazan Asmatulu et al., Synthesis and Analysis of Injection-Molded Nanocomposites of Recycled High-Density Polyethylene Incorporated With Graphene Nanoflakes, POLYMER COMPOSITES—2015;
2. Feras Korkees et al., Functionalised graphene effect on the mechanical and thermal properties of recycled PA6/PA6,6 blends. 2021 Journal of Composite Materials 55(16);
3. Devinda Wijerathne et. al., Mechanical and graphe properties of graphene nanoplatelets-reinforced recycled polycarbonate composites. International Journal of Lightweight Materials and Manufacture 6 (2023) 117e128;
4. Abdou Khadri Diallo et al., A multifunctional additive for sustainability, Sustainable Materials and Technologies, 33, 2022, e000487.